Chaque espèce de phage s’attaque à une seule espèce de bactérie, ce qui en fait une arme très ciblée, contrairement aux antibiotiques qui agissent dans un large spectre avec des incidences notoires sur l’organisme humain (ex. flore digestive).
C’est en 1919 environ que des phénomènes de lyse dans des cultures bactériennes furent observés sans que la cause exacte soit élucidée. Félix d’Hérelle, alors microbiologiste à l’Institut Pasteur, à Paris, utilisa les phages pour traiter un patient en ayant au préalable testé l’inocuité de ces derniers en ingérant lui-même une dose. D’autres chercheurs comme Frederick Twort, Ernest Hankin et George Eliava firent des découvertes permettant d’en savoir plus sur les mécanismes d’action des bactériophages. A noter que George Eliava, de retour dans son pays en 1923, fonda un institut en Géorgie à Tbilissi qui porte actuellement son nom qui deviendra un centre de traitement médical et de recherche spécialisé dans le domaine de la phagothérapie, une référence mondiale encore de nos jours.
L’avènement des bactériophages laissait présager l’émergence de nouvelles armes antibactériennes mais la découverte de la pénicilline en 1928 par Alexander Fleming et des autres antibiotiques par la suite amenèrent la phagothérapie sur une voie de garage. En effet, les antibiotiques, beaucoup plus simples à fabriquer, ont été produits en masse par les industries pharmaceutiques et commercialisés à très grande échelle. Mais force est de constater, quasiment un siècle plus tard, que l’essor et l’usage à mauvais escient des antibiotiques ont conduit à une menace grandissante pour la santé publique mondiale par le biais de la multiplication de bactéries multirésistantes, contre lesquelles une course à l’efficacité est engagée.
D’un point de vue structurel, les bactériophages ont une taille comprise entre 20 et 200 nm. Leurs études ont révélé une importante diversité de virus classés selon leur morphologie/morphotype, leur composition (notamment la nature de l’acide nucléique qui peut être de l’ADN ou de l’ARN, simple brin ou double brin) et leur spectre d’hôte.
La reconnaissance de la cellule hôte repose sur la présence de ligands de différentes natures (lipopolysaccharides, protéines de la paroi, flagelles,pilus…) situés à la surface de la bactérie et détermine ainsi le spectre d’hôte. Dès lors, chaque bactériophage est spécialisé dans l’infection d’un nombre limité d’espèces bactériennes. Cependant, une bactérie peut être reconnue par différents types de bactériophages. Par la suite un canal se forme permettant le passage de l’ADN vers la cellule hôte avec comme conséquence la lyse de la bactérie ou le génome du bactériophage s’insère durablement dans le chromosome bactérien sous forme de prophage ou d’un plasmide sans destruction de la cellule cible (transmission du matériel génétique supplémentaire aux descendants.)
Malgré toutes les avancées potentielles que représentent les bactériophages, aucune procédure d’autorisation de mise sur le marché, ni aucun groupe pharmaceutique impliquant des essais cliniques n’ont vu le jour étant donné que les produits de phagothérapie sont hyper spécifiques à chaque souche de bactérie et donc peu adaptés au développement industriel. A quand une réhabilitation des phages comme solution thérapeutique validée et efficiente ?
